Warum Dinosaurier nie so klein waren wie eine Maus

Sie galten als die Herrscher der Erde – doch die Herrschaft der Dinosaurier hatte eine überraschende Grenze: nach unten, sie waren nie richtig klein. Einer Studie zufolge lag das an der Konkurrenz.

Giganten der Urzeit werden Dinosaurier gerne genannt – doch nicht alle von ihnen erreichten gewaltige Ausmasse. Manche Arten waren so gross wie ein heutiges Rind, andere sogar nur so gross wie ein Fuchs. Doch immer wieder entwickelte sich daraus Riesenwuchs, bei den Sauropoden etwa in Dutzenden Linien, etwa beim Brontosaurus, Brachiosaurus und Diplodocus. Warum aber wurden Dinosaurier dann nie richtig klein, so klein wie eine Maus?

Dieser Frage geht ein Forschungsduo des American Museum of Natural History und der Princeton University im Fachblatt «Evolution» nach. Mit Hilfe eines mathematischen Modells untersucht das Team die Evolution der Körpergrösse bei Wirbeltieren. Demnach kann so die Grösse von heutigen Säugetieren und Vögeln gut erklärt werden, nicht aber, warum selbst die kleinsten Dinosaurier mit etwa 400 Gramm relativ gross blieben – so gross wie Stadttauben.

200 Mal schwerer als die Winzlinge von heute

Zu den kleinsten bisher bekannten Dinosauriern gehören Microraptoren («kleine Räuber»). Diese gefiederten Dinosaurier lebten in der frühen Kreidezeit, die vor rund 145 Millionen Jahren begann. Der Studie zufolge waren diese Tiere mindestens 200 Mal so schwer wie der kleinste moderne Vogel der Welt, die Bienenelfe (Mellisuga helenae), die nur 1,75 Gramm wiegt, und das kleinste moderne Säugetier, die Etruskerspitzmaus (Suncus etruscus), die etwa 1,8 Gramm auf die Waage bringt.

Die Forschenden vermuten, dass es vor allem die Konkurrenz mit kleinen Säugetieren um Ressourcen war, welche verhinderte, dass die Dinosaurier diese ökologische Nische besetzten. Denn aus ihrem Modell heraus könne die nach oben verschobene Körpergrössenverteilung nicht erklärt werden.