Sunderlands Europacup-Rückkehr mit Schweizer Hilfe

Der Aufstieg des AFC Sunderland in den letzten Jahren findet einen festlichen Höhepunkt am Mittwochabend. Zum ersten Mal seit über einem halben Jahrhundert bestreitet der Klub ein Europacupspiel.

Granit Xhaka wird Sunderland gegen die Niederländer von Alkmaar als Captain auf das Feld führen. Dass der Schweizer Rekordnationalspieler in seinem neuen Klub rasch zum Leitwolf avanciert ist, hat niemanden überrascht. Dass er aber jetzt die Ligaphase der Europa League bestreitet, hätte vor einem Jahr wohl keiner gedacht. Der Abstiegskandidat Nummer 1 der Vorsaison setzte unter Xhaka zum Höhenflug an und qualifizierte sich als Siebter der letzten Premier League für den Europacup.

Längst erstaunt es in England nicht mehr, wenn Sunderland wie an diesem Wochenende auch mit dem Meister Arsenal mithält. Das 0:2 war ein schlechter Lohn für eine einmal mehr überzeugende Leistung der «Black Cats» vor eigenem Anhang. Mit einem Penalty hätten sie in der zweiten Hälfte in Führung gehen können. So aber gab es die erst fünfte Niederlage im eigenen Stadion seit der Rückkehr in die Premier League nach acht Jahren Absenz.

Xhaka, der Spielmacher und Leader

Xhaka ist der Dreh- und Angelpunkt dieser Mannschaft. Er organisiert und motiviert, macht die jungen Spieler um ihn herum besser. «Er findet immer Lösungen», staunt Trainer Régis Le Bris. Bereits im letzten Oktober, also wenige Wochen nach seinem Wechsel von Leverkusen zurück in die Premier League, wurde der bald 34-Jährige zum Captain befördert. Er spielte so gut, dass im Sommer Chelsea ihn gern nach London gelotst hätte.

Er habe sich vom Interesse des FIFA-Weltmeisters geehrt gefüllt. Aber das Projekt mit Sunderland sei noch nicht zu Ende, erklärte Xhaka in einem Podcast. «Ich will den Europacup mit diesem Klub geniessen und einen weiteren Schritt nach vorne machen», erklärte der Basler seine Motivation in der Stadt im Nordosten Englands, die für den Fussball lebt und deren Fans im Stadium of Light Heimspiel für Heimspiel eine spezielle Atmosphäre produzieren.