NHL-Playoffs oder Heim-WM? Es wird ultra spannend
«Es wäre ein einmaliges und sehr eindrückliches Erlebnis», sagte Niederreiter im Januar, angesprochen auf eine mögliche Teilnahme an der Heim-WM im Mai. Um mit dem Schweizer Nationalteam dann dabei zu sein, müsste der 27-jährige Churer mit seinem NHL-Klub Carolina Hurricanes die Playoffs verpassen oder zumindest in einer der ersten beiden Runden ausscheiden. Klar ist aber, dass für Niederreiter «der Fokus hier liegt».
«Hier» ist in Raleigh, der Hauptstadt des US-Bundesstaates North Carolina, wo sich die Hurricanes selber in einem Wirbelsturm wiederfinden – demjenigen um den Kampf um die Playoff-Qualifikation. Nach 62 von 82 absolvierten Runden in der NHL befinden sich die Canes knapp ausserhalb der acht Playoff-Plätze in der Eastern Division.
Herzschlagfinale kündigt sich an
20 Spiele vor Schluss sieht es danach aus, dass sich das Team des Bündners mit den New York Islanders, den Columbus Blue Jackets, den New York Rangers sowie den Florida Panthers um einen der beiden Wild-Card-Plätze duelliert. Die drei fixen Playoff-Plätze der Metropolitan Division scheinen die Washington Capitals (84 Punkte), die Pittsburgh Penguins (80) sowie die Philadelphia Flyers (79) für sich zu beanspruchen.
Im Kampf um die Playoff-Qualifikation via Wild-Card-Ranking hält Carolina trotz gegen die Dallas Stars die Zügel weiterhin selber in der Hand. Das aktuell auf dem Hot Seat liegende Columbus hat zwar zwei Punkte mehr auf dem Konto, aber auch schon drei Partien mehr absolviert. Das letzte Qualifikations-Viertel verspricht also definitiv, in einem Herzschlagfinale zu enden.