Ein Holländer mischt derzeit die Elefantenherde in Knies Kinderzoo auf. Im Mai ist Bulle Mekong (38-jährig) zur Truppe der Dickhäuter in Rapperswil dazugestossen. Er soll dem schüchternen und 16 Jahre jüngeren Thisiam Nachhilfe in Sachen Paarung erteilen. Bisher traute dieser sich nämlich kaum an die Weibchen heran. Die Ankunft des «grossen Bruders» Mekong habe bereits einiges bewirkt, sagt Franco Knie senior, Gesamtverantwortlicher des Rapperswiler Kinderzoos. Beim Besuch vor Ort schildert er, wie bei Thisiam seither die Hormone verrückt spielen, warum Schwangerschaftsgymnastik bei Elefanten unerlässlich ist und weshalb die Dickhäuter sich bei der «schönsten Nebensache der Welt» durch nichts aus der Ruhe bringen lassen.
Franco Knie, nach seiner Ankunft aus Holland musste der neue Elefantenbulle Mekong zunächst in Quarantäne. Weshalb?
FRANCO KNIE: Immer wenn ein Wildtier aus einem Zoo in ein anderes Land kommt, muss es zunächst in Quarantäne. Das hat mit der Corona-Pandemie nichts zu tun. Mekong ist ja aus Holland zu uns angereist. Bei Elefanten liegt diese Vorgabe bei einem Monat. Mekong kam bei uns also zunächst 30 Tage ins abgetrennte Elefantenhaus mit einer Sandbox und viel Platz. Mit der Zeit wurde ihm etwas langweilig so alleine, doch wir haben versucht, ihn mithilfe der Pfleger spielerisch zu beschäftigen – zum Beispiel übers Waschen oder indem Futter versteckt wurde.
Wann wurde er zu den Weibchen ins Gehege gelassen?
Das war kurz nach jenem Monat in Quarantäne. Wir haben dies gruppenweise gemacht: Ein Teil der Elefantenweibchen kam zu Mekong, der andere Teil zu Thisiam ins Gehege. Bereits am dritten Tag hat Mekong gedeckt.
Haben Sie dies per Zufall gesehen oder wurde er videoüberwacht?
Das war sofort augenfällig, denn wir hatten natürlich vermehrt ein Augenmerk auf ihn gerichtet. Auch die Zoobesucher haben es gesehen. Eine Elefantenkuh hat er am gleichen Tag viermal gedeckt. Ein paar Tage später hat er dann noch eine andere Elefantendame gedeckt. Thisiam hat das natürlich mitbekommen.
Was hat das bei Thisiam ausgelöst?
Wenn Bullen decken, treiben sie die Weibchen in eine Ecke. Dabei gibt es Geräusche bei den Weibchen. Thisiam war aufmerksam und hat das gesehen und gehört. Das hat bei ihm sehr schnell die sogenannte Musth ausgelöst: eine Verhaltensänderung, in der ein Bulle ein Mehrfaches an Testosteron produziert und paarungsbereit ist. Es brachte sozusagen seine Hormone in Wallung. Thisiam war, seit er bei uns ist, nicht mehr in der Musth. Beide, Thisiam und Mekong, sind jetzt schon seit geraumer Zeit in dieser Phase. Man kann sagen, Thisiam ist dadurch dominanter geworden, er ist jetzt ein richtiger Bulle.
Er hat dann seine ersten Paarungsversuche gestartet?
Genau, die hat er hinter sich. Er ist schon auf die ersten Weibchen aufgesprungen – allerdings hat er den Akt noch nicht, sagen wir, «bis zum Ende» ausgeführt. Für ihn war das jedoch bereits ein riesengrosser Schritt. Das stimmt uns zuversichtlich, dass es mit ihm und dem Nachwuchszeugen noch klappen wird. Er ist ja bedeutend jünger als Mekong. Auch für die Zucht mit unseren Elefantenkühen ist er genetisch wichtig und interessant – wie auch Mekong. Auch das Zuchtprogramm ist sehr interessiert, dass es bald klappt mit Nachwuchs.
Wie viele potenzielle Partnerinnen haben Thisiam und Mekong denn in der Elefantenherde in Rapperswil?
Da wir auch ältere Elefantenkühe haben, die theoretisch noch trächtig werden könnten, bei denen uns aber sozusagen die Zeit davonläuft, wollten wir einen erfahrenen Elefantenbullen. Als Partnerinnen infrage kommen sicher die Elefantendame Sandry und ihre sechsjährige Tochter Kalaya. Letztere ist zwar noch relativ jung, hat aber schon ein paarmal einen Zyklus durchlebt. Hinzu kommen noch zwei weitere Elefantenkühe: Rani und MaPalaj. Insgesamt sind es also vier. Die Hauptkandidatinnen sind jedoch Sandry und Kalaya.
Wer sich für welches Weibchen entscheidet, überlässt man den beiden Bullen?
Schön wäre, wenn Mekong jetzt Sandry decken würde und Thisiam später Kalaya. Das wäre ein Sechser im Lotto! Tatsächlich ist Thisiam im Moment eher an Kalaya interessiert und Mekong eher an deren Mutter Sandry. Elefanten haben Sympathien für einen potenziellen Partner oder nicht – das ist wie bei uns Menschen. Wenn wir nicht sehen, welcher Bulle eine Elefantenkuh gedeckt hat und es kommt zu einer Schwangerschaft, müsste man einen Vaterschaftstest machen. Für uns als Zoo ist es eine wichtige Information zu wissen, aus welcher genetischen Linie ein Junges kommt. Dies, um später Inzucht zu vermeiden.
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Unsere Tiere haben sich schon mitten auf der Strasse gepaart.»
Wie schnell nach der Paarung würde sich denn zeigen, ob es «eingeschlagen» hat?
Um wirklich sicher zu sein, muss man rund vier bis fünf Monate warten. Anhand von Urin und Blut der Elefantenkühe wird ein Hormontest gemacht. Bleiben die Hormonwerte konstant hoch, dann ist man guter Hoffnung. Diese Werte werden ohnehin regelmässig im Labor überprüft – auch, um Auskunft über den Zyklus der weiblichen Tiere zu bekommen. Ein Zyklus dauert bei den Elefantenweibchen rund zehn Tage und wiederholt sich bis zu dreimal im Jahr. Pro Zyklus sprechen wir von zwei bis maximal drei fruchtbaren Tagen. Das sind also nicht besonders viele Tage im Jahr. Der Bulle erkennt aber schon, wann es so weit ist.
Ziehen sich Elefanten zur Paarung eigentlich zurück?
Es passiert, wo es passiert. Ein Beispiel: Der Vater von Thisiam, Siam, war ja bei uns im Zirkus. Mein Vater hat damals mit ihm gearbeitet. Einmal warteten die Elefanten vor einem Auftritt alle in einer Reihe hinter dem Zelt. Als der Auftritt in der Manege bevorstand, ist Siam auf eine Elefantendame aufgesprungen. Mein Vater eilte daraufhin zum Kapellmeister und rief ihm zu, er möge doch noch etwas länger spielen als geplant. Bei den Elefanten geht der Akt relativ zügig vonstatten, wir sprechen da von einer bis anderthalb Minuten. Alle mussten also kurz warten, bis Siam fertig war.
Elefanten lassen sich dabei durch nichts aus der Ruhe bringen?
Nein, definitiv nicht. Wir haben zu jener Zeit ähnliche Situationen erlebt, als wir mit den Elefanten vom Zirkusplatz zum Bahnhof gelaufen sind, um die Tiere dort zu verladen. Einmal mussten wir mitten auf der Strasse anhalten, weil zwei Elefanten ein Schäferstündchen abhalten wollten. Es blieb uns nichts anderes übrig, als zu warten. Auch hupende Autos konnten daran nichts ändern. Ob die Ampel nun auf Grün oder Rot stand, das war den beiden Involvierten egal (lacht).
Überlässt man die Mutter bei der Geburt sich selber, wie auch im Zoo Zürich?
Als Sandry vor sechs Jahren Kalaya bekommen hat, war sie noch relativ jung und es war ihre erste Geburt. Da wollten wir auf Nummer sicher gehen. Wir haben sie vorher trainiert. Wir hatten im Stall zwei lange Ketten, mit denen sie vorne und hinten angebunden war. Sie konnte sich jedoch hin- und herbewegen, wie sie wollte – denn das ist wichtig, die werdende Mutter muss sich strecken und pressen können. Die Gefahr ist eben immer, dass die Mutter erschrickt, wenn das Kleine herauskommt, sich dreht und das Elefantenbaby versehentlich mit dem Kopf erdrückt. Um dies zu verhindern, haben wir sie damals fixiert.
Wagen Sie eine Prognose? Wann gibt es im Kinderzoo wieder ein Elefantenbaby?
Eine Prognose machen wir erst, wenn ein Elefantenweibchen schwanger ist. Bei Kalaya habe ich es genau «gepreicht», es war der 1. November 2014. Dass ich auf den richtigen Tag gesetzt hatte, war jedoch purer Zufall. Es war just am Tag, nachdem wir den Zoo geschlossen hatten. Diese Ruhe hat die werdende Mutter wohl gespürt.
Zur Person
Franco Knie senior ist der Gesamtverantwortliche von Knies Kinderzoo. Zuvor stand der 66-Jährige im Circus Knie viele Jahre als Elefantendresseur in der Manege. Bis 2015 reisten die Dickhäuter mit dem Zirkus durch die Schweiz, dann bezogen sie ihren dauerhaften Wohnsitz im Kinderzoo Rapperswil. Im Elefantenpark liegt der Fokus auf dem Zuchtprogramm. (ran)